中元節是東亞文化中農曆七月十五的傳統節日。最早，中元節所在的孟秋月是天子以新收成的五穀，進獻於宗廟的時節。然而，隨著佛教的傳入，這一天被定為盂蘭盆節，道教則稱之為中元節，是地官赦罪日。由於佛教和道教的影響，再加上東亞巫覡宗教及民間信仰的習合，中元節所在的月份逐漸被稱為鬼月，民間俗稱中元節為鬼節、施孤節、七月半。
起源 在古代農曆七月，即孟秋時期，天子會以新收成的五穀進獻於宗廟，稱之為「嘗新」、「秋嘗」或「薦新」，以報答神鬼與祖先的庇佑。然而，隨著南北朝時期佛教盂蘭盆會和道教地官赦罪說法的盛行，這個時節逐漸演變成超度、施食孤魂野鬼的鬼月和鬼節。
佛教影響 佛教徒在佛歡喜日供養眾僧，將功德回向給父母，這就是盂蘭盆法會的由來。後來這一天被稱為盂蘭盆節。道教則加入了自己的元素，這一天也是中元地官寶誕，地官大帝會在這天赦罪。因此，除了祭祖習俗外，人們還祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並將祈福對象擴大至所有亡魂。道教的赦罪儀式和佛教的作功德法會目的一樣，都是為了超度亡魂，兩者的結合也符合東亞傳統的孝道精神，於是佛道習俗漸漸融合起來。
由於道教的地官赦罪日同時也是祭祀一切亡靈的日子，佛教的供僧儀式逐漸演變為施餓鬼儀式。民間相信這一天地府大門會打開，陰間的鬼魂會被釋放出來，由冥間大神面燃大士管理。有子孫祭祀的鬼魂會回到家中接受供養；無主孤魂則四處徘徊尋找食物。基於人飢己飢、人溺己溺的思想，人們在七月普遍舉行設食祭祀、誦經作法等「普渡」、「施孤」活動，以超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，或祈求鬼魂幫助去除疫病，保佑家宅平安。因此，中元普渡習俗逐漸形成，並發展為盛大的祭典，結合佛教、道教思想和儀式，被稱為盂蘭盛會、盂蘭勝會、中元法會或中元建醮。
佛教典故 「盂蘭盆」這個詞源自梵語「avalambana」，「盂蘭」的意思是「倒懸」，「盆」則是「救器」，所以「盂蘭盆」指的是用來救助倒懸痛苦的器物。根據《盂蘭盆經》，人們用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救眾生離餓鬼苦，生人天中。
在佛教中，農曆七月十五日是僧團結夏安居的最後一天，也是僧人自省懺悔的自恣日。這一天，佛教徒舉行「盂蘭盆法會」，供奉佛陀和僧人，濟度六道苦難眾生，並報答父母的養育之恩。盂蘭盆會最早在南北朝時期的目連救母故事中開始流行，梁武帝時期即設壇舉行盂蘭盆法會，這一習俗逐漸成為民間百姓和士人追思、感念父母先祖的節日，並為歷代帝王和人民沿襲下來。
道教說法 道教將全年的盛會分為三次，稱為「三元」，即天官大帝、地官大帝和水官大帝的誕辰。正月十五是「上元」，天官生日，主要是賜福；七月十五是「中元」，地官生日，用以赦免亡魂的罪；十月十五是「下元」，水官生日，是為有過失的人解除厄運。傳說七月地獄大門開放一個月，無主孤魂從陰間出來，到陽間接受供養，因此各地方在這一個月舉行「普度」佈施祭祀儀式。據《玄都大獻經》記載，七月十五日修齋建講，供養十方大聖及道士，就能拔度先亡、釋放餓鬼罪魂。道士在中元節誦經、作法事，以三牲五果超度亡魂餓鬼，讓他們早日從地獄解脫。
道教的中元節受佛教盂蘭盆會、天師道「三會日」和古靈寶經《三元品戒經》的影響創立，成為糅合佛道二教因素的宗教節日。
中元普渡 中元普渡祭祀活動的起源於農民在中元節祭田神、土地的習俗，加上宋朝儒、釋、道三教合流，形成了道教中元節的祭祀亡者靈魂、佛教盂蘭盆會的施餓鬼、儒家祭祀祖先等活動，再結合各地巫覡宗教，如中國巫覡宗教、日本神道教、朝鮮巫教、琉球神道，構成漢字文化圈的一系列祭祀活動。
在閩南與台灣等地，農曆七月被稱為「鬼月」，地府大門開放，無主孤魂由冥間大神面燃大士率領，到陽間接受供養。人們在這一個月舉行「普渡」祭祀儀式，安撫「好兄弟」（亡魂），祈求家宅平安，俗稱「鬼節」。
「普渡」活動分為「公普」和「私普」。公普又稱「聯普」，在一些地方稱為盂蘭盆會，是以地方社區、鄉里祠廟為中心的大型祭祀活動；私普是個人和公司自行進行的祭祀活動。這些活動通常持續一個月，盂蘭盆會或中元普渡的目的是為亡魂減輕罪業，增加冥福，讓他們早日安息。七月初一是開鬼門，七月十五是地官大帝誕和普渡，七月廿九或三十是地藏王菩薩誕和關鬼門。其他七月的神誕是獨立的，不結合在普渡的祭祀活動中。
這樣的中元節，不僅是祖先的祭日，更是超度亡魂的大典，成為融合佛、道、儒三教的獨特文化節日。
（撰文：無為易）
